Philosophe, Professeur à l’université de Chicago. Elle a collaboré dans les années 1980, avec l’économiste Amartya Sen , Prix Nobel d’économie, sur les enjeux du développement économique et de l’éthique. Avec lui, elle a fait la promotion du concept de l’« approche de la capacité » (capability approach) dans le développement : approche qui voit les capacités (« libertés fondamentales », comme l’espérance de vie, l’engagement dans les échanges économiques ou la participation politique) comme la part constitutive du développement, et la pauvreté comme une privation de ces capacités.

Ces idées contrastaient avec le discours dominant qui ne perçoit le développement qu’en termes d’augmentation du PIB et la pauvreté comme une privation de salaire. Les idées de Marha Nussbaum sont universalistes et contrastent avec le relativisme habituel associé avec l’étude du développement..

Martha Nussbaum a utilisé l’approche de la capacité pour réinterpréter la Théorie de la justice (1971) de Rawls. Pour elle, le principe de liberté de Rawls n’est significatif que s’il est compris en termes de libertés fondamentales, à savoir les opportunités réelles basées sur le contexte personnel et social. De même, l’inégalité dans le principe de la différence doit être comprise en termes de capacités.

Parmi ses nombreux ouvrages seul a été publié en français, Femmes et développement humain : l’approche des capabilités, trad. par Camille Chaplain, Paris, Éd. des Femmes-A. Fouque.